À quelques jours de l’entrée en lice du Sénégal à la Coupe du monde 2026, l’optimisme est de mise du côté d’El-Hadji Diouf. L’ancien capitaine des Lions de la Teranga se montre convaincu que la génération actuelle possède les qualités nécessaires pour réaliser un parcours historique et faire rêver tout un continent.
Vingt-quatre ans après l’exploit retentissant de 2002 face à la France, le double Ballon d’Or africain voit dans cette nouvelle équipe l’opportunité de bâtir sa propre légende. Entre ambition, confiance et désir de revanche contre les Bleus, Diouf invite les supporters à croire en leurs Lions et les joueurs à saisir leur chance lorsque débutera la compétition.
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Pour l’ancien international sénégalais, les résultats des matchs amicaux ne doivent en aucun cas être considérés comme une référence absolue. Dans une interview exclusive accordée à 221foot, El-Hadji Diouf a confié :
Les Sénégalais doivent être les meilleurs partout. Dans chaque compétition à laquelle le Sénégal participe, nous devons figurer parmi les meilleures équipes. Les matchs amicaux servent à se préparer. Cela ne sert à rien de gagner les matchs de préparation et de perdre les matchs officiels. Il existe des défaites constructives, et celle contre les États-Unis en fait partie. Le plus important est d’être prêt le jour J.
Diouf s’appuie notamment sur son expérience de la Coupe du monde 2002 pour illustrer son propos :
À notre époque, nous avions perdu notre dernier match de préparation contre l’Arabie saoudite (2-1). Les Sénégalais commençaient à s’inquiéter avant notre baptême du feu face à la France. Pourtant, le jour J, tout le monde a vu ce qui s’est passé.
L’ancien attaquant de Liverpool estime que les grandes compétitions révèlent les grands joueurs et ne doute pas de la capacité des Lions à répondre présents :
Le conseil que je donne aux joueurs, c’est que c’est dans les grandes compétitions que l’on reconnaît les meilleurs. Je fais confiance à nos jeunes. Les Sénégalais ont toujours su répondre présents lors des grands rendez-vous.
Plus ambitieux encore, Diouf rêve d’un parcours inédit pour le football africain :
Ce que je souhaite, c’est une victoire contre la France et voir l’équipe se qualifier jusqu’en finale. Ce serait la première équipe africaine à disputer une finale de Coupe du monde. Nous en avons les capacités. Les joueurs sont bien entourés et bénéficient d’une fédération qui travaille. Ce ne sera pas facile, mais l’impossible n’est pas sénégalais.
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L’ancien numéro 11 des Lions a également révélé qu’il échange régulièrement avec certains cadres de la sélection, notamment Idrissa Gana Gueye et Sadio Mané, à qui il rappelle souvent la portée historique du succès de 2002 :
Je leur demande souvent comment ils ont vécu cette victoire contre la France. Ils me répondent que c’était la fête partout. Alors je leur dis : aujourd’hui, c’est vous qui avez l’histoire entre les mains. C’est à vous de faire courir et vibrer les supporters.
Pour Diouf, le premier rendez-vous face à la France aura déjà des allures de match décisif :
Le match contre la France est notre première finale. Nous devons le gagner. Nous sommes les champions d’Afrique, ils sont finalistes de la dernière Coupe du monde. Le Sénégal et la France sont les favoris de cette poule.
Concernant les autres adversaires du groupe, l’ancien Lion appelle à la vigilance :
Le match contre la Norvège est une rencontre à ne pas perdre. L’Irak est une très bonne équipe qu’il ne faudra surtout pas sous-estimer. C’est un match qu’il faudra gagner. Avec quatre points, on peut espérer terminer parmi les meilleurs troisièmes, voire décrocher la deuxième place du groupe.
Malgré les calculs possibles, El-Hadji Diouf insiste sur l’essentiel : réussir son entrée dans la compétition et répondre présent lorsque les enjeux seront les plus importants. Il a expliqué :
L’essentiel reste de bien commencer la compétition et d’être au rendez-vous lorsque les matchs compteront vraiment.
Un message fort de la part de l’une des plus grandes légendes du football sénégalais, qui rêve de voir les Lions prolonger l’héritage de 2002 et écrire l’une des plus belles pages de l’histoire du football africain.
